Il y a des séances dont on se demande, pendant qu’on les fait, pourquoi on a eu une idée pareille. Vous êtes sur votre dernière répétition, les cuisses chauffent, la respiration est bruyante et les vingt dernières secondes semblent durer beaucoup plus longtemps que les vingt premières. À cet instant, vous ne pensez pas vraiment au bonheur de courir. Vous pensez surtout à terminer.
Et puis, quelques minutes plus tard, quelque chose change.
Vous marchez tranquillement pour retrouver votre souffle. La fatigue est bien là, mais vous vous sentez étonnamment bien. Détendu, satisfait, presque euphorique. Les contrariétés de la journée paraissent moins importantes. Vous rentrez chez vous avec une bonne humeur assez remarquable pour quelqu’un qui vient volontairement de se faire souffrir.
Comment peut-on passer d’un moment franchement désagréable à une sensation aussi agréable en si peu de temps ? Et surtout, pourquoi cette impression ne se produit-elle pas à chaque séance ?
Le bonheur commence parfois quand l’effort s’arrête
Pendant une séance intense, votre organisme est mobilisé pour répondre à une demande importante. Le cœur accélère, la respiration devient plus profonde, les muscles travaillent davantage et votre attention se concentre sur l’effort à fournir.
Lorsque vous ralentissez enfin, ces sollicitations diminuent progressivement. Vous retrouvez votre souffle, les sensations musculaires deviennent moins envahissantes et vous pouvez enfin apprécier ce que vous venez d’accomplir.
Ce contraste participe probablement au plaisir ressenti. Il y a quelques minutes, vous comptiez les secondes avant la fin. Maintenant, vous pouvez marcher tranquillement, regarder autour de vous et vous dire que la séance est derrière vous.
Mais ce soulagement n’explique pas tout. Car pendant que vos jambes travaillaient, votre cerveau aussi vivait une expérience assez particulière.
Et si les endorphines n’étaient pas les seules responsables ?
On entend souvent que le sport rend heureux grâce aux endorphines. L’explication est séduisante : vous courez, votre organisme libère ces substances associées notamment à la modulation de la douleur, et vous voilà de bonne humeur.
Sauf que les chercheurs ont découvert une histoire plus intéressante.
Parmi les substances impliquées figurent les endocannabinoïdes. Malgré leur nom un peu compliqué, ils sont naturellement fabriqués par notre organisme. Ils participent notamment à la régulation de l’humeur, du stress et de certaines sensations douloureuses.
Une étude publiée en 2021 a observé chez des participants une augmentation du bien-être et une diminution de l’anxiété après 45 minutes de course d’intensité modérée. Les chercheurs ont également constaté une hausse de certains endocannabinoïdes. Fait intéressant : bloquer l’action des opioïdes naturels, auxquels appartiennent les endorphines, n’empêchait pas l’apparition de ces sensations agréables.
Cela ne signifie pas que les endorphines ne servent à rien. Cela montre surtout que le plaisir après l’effort ne dépend pas d’une seule substance miracle. Plusieurs mécanismes biologiques et psychologiques semblent intervenir, et leur importance exacte fait encore l’objet de recherches.
Votre cerveau apprécie aussi les petites victoires
Il ne faut pas oublier quelque chose de beaucoup plus simple : vous venez de réussir ce que vous aviez décidé de faire.
Ce matin, vous n’étiez peut-être pas particulièrement motivé. Vous aviez une séance sur votre programme, une journée compliquée derrière vous et une formidable collection de raisons de rester à la maison. Pourtant, vous êtes sorti. Vous avez fait vos répétitions, tenu votre effort et terminé.
Cette satisfaction n’est pas uniquement chimique. Elle tient aussi au sentiment de compétence, à l’impression d’avoir progressé et au plaisir d’avoir mené quelque chose à son terme.
C’est particulièrement vrai lorsque la séance représentait un petit défi personnel. Votre premier fractionné réussi, une côte que vous montiez difficilement quelques semaines auparavant ou cette sortie sur les chemins que vous avez enfin terminée sans vous arrêter peuvent laisser un souvenir très agréable.
Et parfois, cette satisfaction déborde sur le reste de la journée. Vous supportez mieux les petits désagréments, vous vous sentez plus léger et vous êtes même prêt à écouter votre collègue raconter son week-end en détail. C’est dire.
Mais attention, souffrir davantage ne rend pas forcément plus heureux
C’est ici qu’il faut apporter une nuance importante.
Les scientifiques parlent parfois de runner’s high, cette sensation passagère de bien-être intense que certains coureurs connaissent pendant ou après un effort. Mais ce phénomène n’est ni systématique ni réservé aux séances les plus difficiles.
D’ailleurs, plusieurs recherches sur les endocannabinoïdes ont étudié des efforts d’endurance modérés, et non des séances courues jusqu’à l’épuisement. Une méta-analyse publiée en 2024, rassemblant 103 études, a également observé une amélioration moyenne de l’humeur après une séance d’activité physique, tout en soulignant que les réactions varient selon les personnes et les situations.
Vous pouvez donc terminer une séance exigeante avec un sourire immense, puis vivre une autre séance tout aussi difficile avec une seule envie : prendre une douche et ne plus entendre parler de course à pied jusqu’au lendemain.
Et c’est parfaitement normal.
Le bien-être n’augmente pas automatiquement avec la difficulté. Une sortie tranquille en forêt peut vous faire autant de bien qu’un entraînement intense. À l’inverse, accumuler les séances éprouvantes sans récupérer suffisamment peut favoriser la fatigue, l’irritabilité et la perte de plaisir.
Il ne faut donc surtout pas confondre le bonheur d’avoir fait un effort avec l’obligation de se faire mal pour être heureux.
Cette drôle de satisfaction qui donne envie de recommencer
C’est peut-être finalement ce qui rend le sport si attachant.
Vous partez parfois avec une motivation moyenne. Vous traversez un moment difficile, vous vous demandez ce que vous faites là et, une fois terminé, vous ressentez quelque chose qui dépasse largement la simple satisfaction d’avoir coché une séance sur votre programme.
Votre corps a travaillé, votre cerveau a réagi, vous avez relevé un petit défi. Et pendant quelque temps, vous regardez le monde avec un peu plus de légèreté.
Bien sûr, le lendemain, lorsque l’alarme sonnera et que vous découvrirez quelques courbatures en descendant les escaliers, votre enthousiasme pourra être légèrement moins démonstratif.
Mais vous garderez probablement ce souvenir : il y a des moments où l’on rentre fatigué d’avoir couru, et pourtant bien plus heureux qu’au moment de partir.
Et il faut reconnaître que c’est une assez belle raison de continuer.
Pour aller plus loin
Siebers et collaborateurs (2021) — Exercise-induced euphoria and anxiolysis do not depend on endogenous opioids in humans. Une étude expérimentale sur les mécanismes du bien-être après la course et le rôle possible des endocannabinoïdes.
Siebers et collaborateurs (2023) — Do Endocannabinoids Cause the Runner’s High? Evidence and Open Questions. Une revue systématique qui examine les connaissances scientifiques et les questions encore ouvertes sur ce phénomène.
Weinstein et collaborateurs (2024) — Affective Responses to Acute Exercise. Une méta-analyse de 103 études sur les effets d’une séance d’activité physique sur l’humeur et l’anxiété.
Consulter la méta-analyse sur PubMed
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